Hightower poursuit Gun-Toting Advisor pour avoir : Hightower affirme qu’un ancien conseiller a violé un accord de non-concurrence quelques semaines seulement après son licenciement par l’entreprise, selon une plainte déposée devant un tribunal fédéral de l’Illinois.
L’acquéreur de RIA, basé à Chicago, a affirmé que Lars Knudsen avait été licencié fin février pour, entre autres, avoir apporté une arme à feu au bureau, en violation de la politique de l’entreprise.
Maintenant, ils allèguent qu’il a contacté d’anciens clients pour dénigrer Hightower alors qu’il tentait de commencer à travailler dans une entreprise rivale. Hightower a demandé au tribunal d’émettre une ordonnance d’interdiction temporaire pour mettre fin à de nouveaux dommages à son entreprise.
“Si ces clients restants sont détournés, Hightower perdra ces relations pendant des années”, indique la plainte. “Les dégâts résultant d’un tel incident sont énormes et extrêmement difficiles à quantifier.”
Mais Knudsens a déposé sa propre plainte devant un tribunal fédéral à Washington, alléguant que la RIA « détourne » les livres d’affaires des conseillers et leur fait signer des clauses restrictives légalement inapplicables avant d’expulser ce conseiller « pour des raisons prétextes », selon la plainte. Andrew R. Escobar, associé du cabinet d’avocats Seyfarth Shaw, représente Knudsen et a déclaré que Hightower était « engagé dans une campagne de désinformation inappropriée » contre lui.
“Ce n’est un secret pour personne que HighTower est connue pour ses tactiques d’intimidation musclées qui sont tout simplement prédatrices”, a déclaré Escobar. “Notre procès décrit comment Hightower a systématiquement poussé Lars à la faillite en diffusant des informations fausses et trompeuses à ses clients de longue date afin de débaucher ses clients et leurs millions de dollars en actifs financiers.”
Knudsen est un conseiller basé dans l’État de Washington qui a fondé Triad Wealth Management. Il a transféré cette entreprise à Hightower en 2014, puis a travaillé dans la division Bellevue du cabinet.
En 2018, les dirigeants de cette société ont formé HT Bellevue Advisors, leur donnant plus d’indépendance (et de propriété) tout en continuant à servir de conseillers Hightower auprès des clients Bellevue de la société. En 2019, Hightower a acquis une participation plus importante dans l’entreprise, ce qui aurait donné à Knudsen 900 000 $ et des capitaux propres importants.
Dans le cadre de cet accord, Knudsen a signé un engagement limitant ses actions s’il devait quitter ou être licencié de l’entreprise. Plus précisément, l’accord interdisait à Knudsen de « contacter ou solliciter les clients de Hightower » ou de rivaliser avec l’entreprise pendant 24 mois après toute « résiliation involontaire ».
Selon Hightower, le comportement troublant de Knudsen a conduit à son licenciement fin février.
Grâce à une enquête interne, Hightower aurait découvert que Knudsen ne partageait pas ses bénéfices avec ses associés réguliers et détournait environ 235 600 $ d’honoraires clients appartenant à l’entreprise.
Knudsen aurait également dépensé des fonds fixes pour des biens personnels (mais aurait reproché à son personnel de ne pas avoir fait la bonne distinction). Selon Hightower, d’autres associés du cabinet ont déclaré que Knudsen facturait régulièrement au cabinet ses dépenses personnelles et qu’il « feindrait l’ignorance » lorsqu’il y serait confronté, mais reviendrait au même cabinet au bout de quelques mois.
Randall Williams-Gurian, associé directeur et avocat principal chez HT Bellevue, a également témoigné devant le tribunal que Knudsen avait apporté une arme à feu chargée dans le bureau à plusieurs reprises.
“Des entretiens avec plusieurs employés ont indiqué qu’ils savaient que Knudsen avait introduit une arme à feu dans le bureau de Hightower Bellevue et qu’il en discutait fréquemment, admettant à une personne que le bruit qu’elle avait entendu à l’extérieur de son bureau était celui de son arme qui était entrée dans son étui.” Williams-Gurian a écrit. “D’autres membres du personnel étaient présents lorsque son arme était exposée dans la pièce, notamment sur la table lors d’un entretien de clôture.”
Hightower a affirmé que plusieurs jours avant son licenciement, Knudsen avait demandé une feuille de calcul contenant les noms, numéros et adresses e-mail de tous ses clients ; il n’a jamais rendu l’information, affirme la société dans la poursuite.
Hightower a également affirmé que Knudsen avait cherché un emploi au sein de la société Hohimer Wealth Management, basée à Seattle (bien que Knudsen n’est pas répertorié comme conseiller sur le site Internet de l’entreprise, et il ne l’a pas non plus enregistré auprès de la SEC dans cette entreprise). Hohimer Wealth n’a pas répondu à une demande d’informations avant la publication.
Pendant ce temps, RIA a affirmé que “plusieurs clients” ont déclaré avoir été contactés par Knudsen, qui leur a dit que leur argent n’était “pas en sécurité” à Hightower et les a exhortés à “déconnecter leurs comptes”, selon la plainte.
Dans un cas, une cliente anonyme a déclaré à Hightower que ses parents avaient été « dérangés » par un appel de Knudsen. Le client avait également ses propres questions pour Hightower, car Knudsen s’était demandé si les associés restants du cabinet Bellevue pouvaient diriger l’entreprise, indique la plainte.
Knudsen a contesté tout cela dans son procès, affirmant que Hightower avait diffusé de fausses informations à ses clients, notamment sur le fait qu’il prenait sa retraite. Il a qualifié les allégations selon lesquelles il aurait volé de l’argent à Hightower et aux associés de la société Bellevue de « complètement infondées ».
Knudsen a affirmé que les deux conseillers ajoutés par Hightower au groupe en 2022 avaient entraîné un changement profond dans la culture de l’entreprise. En 2024, a affirmé Knudsen, Hightower a décidé de l’évincer, affirmant qu’il y avait eu un incident cinq ans auparavant au cours duquel il avait accidentellement laissé son arme à feu allumée lorsqu’il entrait dans le bureau. Après qu’un collègue lui ait demandé s’il « portait », Knudsen a déclaré qu’il s’était rendu compte qu’il avait toujours l’arme et l’avait ramenée à sa voiture, où il l’aurait gardée verrouillée dans la boîte à gants.
“Tout ce que je veux, c’est exercer le métier que j’aime et servir mes clients”, a-t-il déclaré dans un communiqué à propos de l’affaire. “Ce que je pensais être une brève conversation avec Hightower pour y parvenir s’est maintenant transformé en un combat contre un géant bien financé. Je crois que Hightower calcule son prix de vente possible en gonflant ses actifs en essayant de prendre ma clientèle, porter atteinte à ma réputation et m’empêcher d’exercer ma profession.”
Un porte-parole de Hightower a déclaré que même s’ils ne pouvaient pas commenter le fond du litige en cours, “Hightower a l’intention de faire respecter ses accords, y compris spécifiquement la protection des informations sur les clients, dans toute la mesure permise par la loi. Nous sommes impatients de poursuivre vigoureusement notre réclamation et d’obtenir une réparation appropriée auprès du tribunal.
Le mois dernier, un ancien conseiller a intenté une action en justice contre Hightower devant un tribunal fédéral de Californie, affirmant que les restrictions contenues dans son contrat rendaient impossible la poursuite de l’activité. L’entreprise de Darren Reinig a été acquise en 2019 et il est resté chez Hightower jusqu’à ce qu’il décide de démarrer une nouvelle entreprise RIA cette année.
Mais Reinig a fait valoir que l’accord l’empêchait de démarrer toute entreprise dans laquelle Hightower pourrait s’engager, et qu’il ne pouvait pas contacter « tous les clients de Hightower », ce qui pourrait s’étendre à des centaines d’entreprises dans des dizaines d’États (Hightower s’est abstenu de commenter le procès).
