Le panneau de ceinture de sécurité vient d’être éteint et le service de restauration est sur le point de commencer. L’avion long-courrier se transforme en un restaurant sans fin où les verres se remplissent de vin, parfois à un prix, souvent à volonté. Toutes les classes sont largement éteintes, conformément à une tradition aussi ancienne que le transport aérien lui-même. Les grandes compagnies aériennes doivent séduire leurs clients avec des étiquettes décentes. Même les entreprises à petit budget ne lésinent pas sur une carte de vins rouges, blancs et mousseux bon marché. Pendant ce temps, les vignerons poursuivent cet Eldorado paradisiaque, florissant et joyeux, qui semble échapper aux incertitudes et aux angoisses terrestres.
Avec 4,7 milliards de passagers attendus dans le monde d’ici 2024, soit 400 millions de plus que l’année dernière, la quantité de vin prête à embarquer est stupéfiante. Il n’existe pas d’estimation précise de la consommation à bord. Cependant, une tendance lente se dessine : sur terre, les gens boivent moins chaque année ; dans les airs, c’est exactement le contraire. Air France débouche plus de 2 millions de bouteilles par an. Emirates, sa rivale du Golfe et l’une des compagnies aériennes les plus prestigieuses au monde, s’en sort mieux avec 3,5 millions de bouteilles.
Les vins français dominent largement les plateaux repas des grandes compagnies aériennes mondiales, Bordeaux et Champagne en tête. “Bordeaux représente 58% de nos vins rouges servis en classe affaires”, a déclaré Cédric Renard, directeur général d’Emirates France. C’est une question de prestige autant que de tradition. Les voyageurs aériens apprécient les vignobles bien établis et les marques célèbres.
Public captivé
Cela n’empêche toutefois pas la plupart des domaines dans le monde de rêver de monter à bord. Outre les revenus générés, l’avion constitue un excellent ambassadeur pour faire découvrir les millésimes à une clientèle captive, assez fortunée, de diverses nationalités : elle peut acheter au sol ce qu’elle a découvert dans les airs. Les compagnies aériennes comme Air France font la promotion des vins servis à bord avec des brochures et des dégustations dans les salons des aéroports.
Toutefois, le nombre de marques sélectionnées est très limité. Ne pouvant augmenter la variété des étiquettes en raison des contraintes de gestion des stocks, une compagnie aérienne choisit souvent des marques capables de fournir au minimum 60 000 bouteilles d’un millésime qui seront vendues en quelques mois. De nombreux producteurs de vin ne disposent pas de ces capacités ou ne souhaitent pas les approvisionner, préférant des circuits de distribution plus sélectifs et donc plus rentables.
Dans la cabine économique, où siègent 90 % des passagers des avions, les vins sont le plus souvent servis dans des bouteilles en plastique d’un quart de litre avec un bouchon à vis – inventé pour l’aviation. Dans cette catégorie de sièges la moins chère, le « split aviation » est devenu la norme sur les plateaux repas pour des raisons économiques. Avec une conséquence : la qualité des vins est rarement exceptionnelle. “Si l’on paie 1 € de plus par bouteille pour chaque plateau repas, multiplié par le nombre de passagers, le coût devient vite prohibitif”, explique Gaël Pichodo, responsable marketing produit chez Corsair, compagnie aérienne spécialisée dans les territoires français et les destinations africaines, qui commande 400 000 litres de bouteilles par an à ses 1,5 million de passagers.
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