KHARKIV, Ukraine (Reuters) – Kateryna Velnychuk faisait une sieste l’après-midi lorsqu’une explosion a brisé les fenêtres de son appartement au rez-de-chaussée et projeté des éclats d’obus qui ont déchiré ses murs et ses placards.
Une bombe guidée russe avait explosé dans la cour à l’extérieur du bâtiment soviétique de cinq étages, tuant un facteur lors de sa tournée. Alors que son appartement se remplissait d’une épaisse fumée laiteuse, la jeune femme de 22 ans s’est retournée pour voir du sang couler de la tête de son petit ami Vladyslav.
“Comme nous vivons (…) dans un état de guerre, il n’y avait aucun sentiment de peur pour le moment”, a déclaré Velnychuk. “Vous venez de réaliser qu’il y a eu une explosion. La seule pensée qui vous vient à l’esprit est ‘J’espère que nous survivrons’.
Alors que la Russie a intensifié sa campagne aérienne contre l’Ukraine le mois dernier, frappant ses infrastructures énergétiques et ses zones urbaines, aucune grande ville n’a été plus durement touchée que Kharkiv.
À seulement 30 km de la frontière russe, dans le nord-est de l’Ukraine, Kharkiv était déjà la ville la plus exposée aux attaques de missiles et aux bombardements.
Mais le tarissement de l’aide militaire occidentale ces derniers mois – alors qu’un programme clé d’aide militaire américaine est bloqué au Congrès face à l’opposition républicaine – a laissé Kharkiv encore plus dangereusement sans protection.
“Nous avons un manque catastrophique de systèmes de défense aérienne”, a déclaré à Reuters le gouverneur Oleh Synehubov, debout sur la grande place centrale de la ville, la Place de la Liberté. “Pas seulement dans la région de Kharkiv, mais dans tout le pays. Surtout dans la région de Kharkiv.”
La ville est si proche de la frontière que les missiles russes peuvent atteindre leur cible en moins d’une minute. Le déploiement des systèmes de défense aérienne les plus prisés de l’Ukraine, tels que les systèmes de missiles sol-air Patriot de fabrication américaine, qui constituent des cibles de grande valeur pour les frappes aériennes russes, doit être effectué avec plus de prudence, à proximité des lignes ennemies, affirment les responsables.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy, qui a appelé l’Occident à davantage de fournitures de défense aérienne, a déclaré cette semaine que près d’un quart de Kharkiv avait été détruit.
Il a accusé la Russie de tenter de réduire la ville – qui abritait 2 millions d’habitants avant la guerre – en ruines, ouvrant ainsi la voie à l’avancée de ses troupes. Il a déclaré que l’armée ukrainienne repousserait toute offensive de ce type.
Ces bombardements surviennent alors que la dynamique sur le champ de bataille a changé en faveur de la Russie, plus de deux ans après le lancement de son invasion en février 2022.
La Russie nie avoir pris pour cible des civils et affirme que le système énergétique ukrainien est une cible militaire légitime. Le ministère russe de la Défense n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur cette histoire.
Reuters a interrogé 15 civils à Kharkiv qui ont exprimé leur volonté de rester chez eux malgré les attaques – même si deux d’entre eux ont signalé la sombre situation sur le front du pouvoir comme une réelle préoccupation.
Au moins 10 missiles sont tombés sur Kharkiv jeudi, déclenchant des arrêts d’urgence pour 200 000 personnes dans la région environnante, alors que la Russie a lancé sa troisième frappe aérienne majeure contre les infrastructures énergétiques en Ukraine ces dernières semaines.
Le procureur en chef de la région, Oleksandr Filchakov, a déclaré à Reuters que toutes les centrales électriques de la région de Kharkiv avaient été endommagées ou détruites depuis que la Russie avait renouvelé ses frappes aériennes le mois dernier, provoquant des pannes d’électricité à grande échelle.
La Russie a testé mardi un nouveau type de bombe guidée à lancement aérien au moins six fois, a-t-il déclaré, comme celle qui a touché la ferme située à l’extérieur de la maison de Velnychuk.
L’arme, que Filchakov a qualifiée de « munition guidée polyvalente unifiée », ne pèse que 250 kilogrammes (550 livres) et a une portée de 90 km (56 miles), ce qui signifie que les avions n’ont pas besoin de risquer de s’approcher des défenses de la ville. .
Bien que les bombes guidées soient moins précises et destructrices que les autres missiles utilisés par la Russie, tels que les S-300 et les Iskander, leur production est beaucoup moins coûteuse pour la Russie, a-t-il déclaré.
“Ces attaques visent principalement à intimider la population civile”, a déclaré Filchakov à Reuters dans ses bureaux. “Ils essaient d’amener les gens à quitter la ville, à quitter leurs immeubles, leurs maisons, leurs appartements… pour semer la panique dans la ville.”
Les attaques et les bombardements ont tué 97 civils dans la région cette année, a-t-il indiqué, ajoutant que presque toutes les attaques récentes avaient touché des cibles civiles.
Velnychuk a été secouée mais n’a subi aucune blessure grave à cause de la bombe guidée qui a atterri devant son immeuble le 27 mars, faisant exploser toutes les fenêtres de deux rangées d’immeubles résidentiels en briques rouges. Mais elle et son partenaire, qui travaille comme coursier, ont déclaré qu’ils n’avaient pas l’intention de quitter la ville.
“J’ai toujours imaginé que je grandirais et que j’aurais une sorte de vie, que je déménagerais du village à la ville, que j’étudierais. Maintenant, je vis et… je ne sais même pas si je me réveillerai demain matin”, a déclaré Velynchuk. , un coiffeur.
“Mais en même temps, vous voulez vivre dans votre propre maison. C’est normal de vouloir vivre là où vous êtes né.”
LA RUSSIE PREND DE L’ÉLAN
Après des mois de combats éprouvants, la Russie progresse lentement cette année dans la région de Donetsk, à l’est de l’Ukraine. Les forces de Kiev sont en retrait, confrontées à une pénurie d’obus d’artillerie et de défense aérienne et à des problèmes de main-d’œuvre.
Le parlement ukrainien a adopté jeudi une loi visant à réviser la manière dont les forces armées recrutent des civils dans les rangs dans le but de renforcer les lignes de front. Cependant, la loi finale excluait les clauses pénales draconiennes destinées à éviter les projets de loi qui avaient provoqué un tollé général.
Beaucoup dépendra de la manière dont la nouvelle loi, qui devrait entrer en vigueur à la mi-mai, sera mise en œuvre, estiment les analystes.
“Il y a maintenant deux problèmes : celui des munitions et celui des effectifs. Si on les résout, je pense que l’Ukraine peut freiner les progrès de la Russie”, a déclaré Rob Lee, chercheur principal au Foreign Policy Research Institute, un groupe de réflexion de Philadelphie.
“Cependant, si ces problèmes ne sont pas résolus, la Russie pourrait réaliser des gains plus importants cet été.”
L’Ukraine a tenté de trouver un point de pression contre la Russie en bombardant des installations pétrolières loin derrière les lignes de front à l’aide de drones à longue portée, ce qui a détruit 14 % de la capacité de raffinage du pétrole du géant russe de l’énergie, selon les calculs de Reuters.
Zelenskiy, qui a inspecté mardi les travaux de défense ukrainiens dans la région de Kharkiv, a déclaré que la Russie pourrait préparer une offensive majeure fin mai ou en juin. Il n’a pas dit où.
La Russie, qui s’est emparée en février de la ville orientale d’Avdiivka et contrôle 18 % du territoire ukrainien, a avancé dans la région de Donetsk et a maintenu la pression sur les fronts à l’ouest d’Avdiivka et de la ville de Bakhmut.
Lee a déclaré que la Russie avait résolu ses propres problèmes de main-d’œuvre et réussi à recruter un grand nombre de volontaires, permettant au pays de subir des pertes lors des assauts, mais qu’elle était confrontée à des limitations d’équipement qui pourraient devenir un problème l’année prochaine.
La décision de la Russie quant à l’endroit où attaquer, a-t-il déclaré, dépendra en partie de l’endroit où elle estime que l’Ukraine semble la plus faible, même si Moscou continuera probablement de se concentrer sur la région orientale du Donbass.
Poutine a déclaré le mois dernier qu’il n’excluait pas que la Russie tente d’établir une zone tampon à l’intérieur du territoire ukrainien, le long de la frontière russe.
Oleksandr Kovalenko, un analyste militaire indépendant basé à Odessa, a déclaré que les attaques contre Kharkiv semblaient mettre en œuvre un tel plan en essayant d’effrayer les gens pour qu’ils quittent la ville et préparer le terrain pour une éventuelle opération sur le terrain à une date ultérieure.
“Actuellement, la Russie ne dispose ni des forces ni de l’équipement nécessaires pour s’emparer de la ville, mais à moyen terme, elle peut terroriser la population civile pour se préparer aux conditions correspondantes.”
« COMMENT PUIS-JE PARTIR ? »
Kharkiv, un centre industriel qui servait autrefois de capitale de l’Ukraine soviétique, offre un contraste saisissant avec 1,3 million d’habitants qui vivent leur vie au milieu des sirènes de raid aérien régulières et du bruit des mitrailleuses abattant des drones la nuit.
Les écoles de la ville ont été fermées en raison de la menace d’attaques et les enfants étudient en ligne. Mais les autorités ont ouvert des salles de classe souterraines dans une station de métro pour permettre à certains étudiants d’assister aux cours en personne.
La population de la ville est tombée à 300 000 habitants après l’invasion, mais après que l’Ukraine a reconquis les zones occupées de la région lors de deux offensives militaires en 2022, elle est revenue à environ 1,3 million d’habitants, où elle est restée depuis.
Viktoria Zaremba, 37 ans, conceptrice de sites Web et mère d’un garçon de 10 ans, a déclaré que plus de deux années de guerre avaient changé sa perception du risque.
“Il n’y a pas de peur”, a-t-elle déclaré. Elle n’envisagerait de quitter Kharkiv que s’il n’y avait ni chauffage central ni électricité cet hiver, ou s’il y avait une menace imminente d’occupation.
Le nombre d’attaques contre la ville et la région a commencé à augmenter en octobre, a déclaré Filchakov, augmentant de plus de 35 % au cours des trois premiers mois de cette année, passant de 95 au dernier trimestre 2023 à 130.
Ils se sont encore intensifiés ce mois-ci, a-t-il déclaré.
Les coupures de courant durent jusqu’à 12 heures par jour et les feux de circulation ne fonctionnent pas. La couverture des téléphones portables est inégale, les cartes GPS en ligne ne fonctionnent pas correctement et les lampadaires restent éteints la nuit.
Mais Synehubov, le gouverneur régional, a déclaré qu’il n’y avait aucun signe que les gens quittent la ville.
“Je ne pars jamais”, déclare Borys Nosov, 63 ans, un retraité qui promène son chien dans le centre-ville. Nosov a déclaré qu’il était un vétéran de la guerre soviéto-afghane de 1979-1989.
“C’est ma ville. Comment pourrais-je partir et la quitter ? J’ai servi en Afghanistan. C’était effrayant. Je pense que tout ira bien.”
